苦瓜是葫芦科苦瓜属植物，原产于热带地区，现在亚洲、非洲、中国、印度、南美和加勒比海群岛均有广泛的种植，这些地方的当地群众有拿苦瓜治疗糖尿病的传统习俗。明代有诗云“苦瓜生五岭，赖以解炎毒”，说明古人已经认识到苦瓜的药用价值。中医学认为，苦瓜性寒，味苦，入心、肝经，具有清暑涤热、明目、解毒之功效。从诗文中看出，古代苦瓜生长在五岭（应该泛指五岭以南地区，即岭南），与荔枝的分布区有些相像。目前中国的南北方都有苦瓜种植，但主要分布在长江以南地区，特别是华南、海南一带栽培较为普遍。
苦瓜的栽培品种还是比较多样的，目前市场上比较常见的分别是中国和印度的苦瓜。印度苦瓜偏深绿色，表面凸起尖锐，苦味较重。中国苦瓜颜色偏淡，表面突起相对比较光滑，苦味也淡一些。
栽培苦瓜的原始祖先应该是形似野生苦瓜（又名野生山苦瓜），为椭圆形，果实表面有褶皱有瘤突，似荔枝，又像没长好的葡萄。所以古人又称苦瓜为锦荔枝或癞葡萄，至今苦瓜有名为“锦荔枝”或“癞葡萄”的栽培品种，属于小型苦瓜品种。
考虑到苦瓜有长期的食用历史，食用栽培的苦瓜对人体应该是安全的。但偶尔也有一些副作用的报道，如有报道说饮用苦瓜茶，可能会导致儿童低血糖昏迷，苦瓜的种子可能会导致葡萄糖-6-磷酸脱氢酶缺乏症。苦瓜有可能导致胃肠道不舒服，如腹部不适和腹泻等。
如今人们了解到苦瓜的解炎毒明目功效是由苦瓜所含特殊成分所决定的。苦瓜降血糖的主要有效成分为苦瓜三萜类化合物、苦瓜皂苷和苦瓜多糖等。苦瓜或其萃取物可抑制肠道糖苷酶活性及肠道吸收葡萄糖，保护胰岛β-细胞，增加胰岛素分泌，促进肝中葡萄糖代谢利用、抑制糖异生，改善胰岛素敏感性。有研究发现，苦瓜含有一种胰岛素受体结合蛋白，能够通过胰岛素信号转导，降低实验小鼠的血糖。在人体临床试验方面，每天口服2克的苦瓜干粉（胶囊）3个月，能够显著降低糖化血红蛋白和糖耐量检测两小时血糖值等指标，并能提高胰岛素的分泌。
另外，据报道，苦瓜在心脑血管健康等方面都有比较好的保健作用，苦瓜中的一些成分甚至具有一定的抗癌作用。因此，苦瓜在药食同源、保健方面大有可为。
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