依靠病人的症状和体征，诊断感冒，基本上没有问题。但是，一般肿瘤病人的症状、病体特征大多都不明显，即使有些症状、体征，也较难证实必定是肿瘤引起的。所以诊断肿瘤一般都需要做些辅助的检查项目。各种辅助检查都有很好的辅助诊断价值，一般一局病人的症状、体征，结合一些辅助检查，肿瘤的诊断大多数是可以确立的。不过，百密一疏，有时仍有可能出现一些误差。但是，“失之毫厘，差之千里”，肿瘤若不能准确诊断，则治疗必定是全盘皆输，后果也将极其严重。
曾有一女性病人主诉常常便血，医师发现其直肠中有疙疙瘩瘩的肿块，取了活体组织做病理检查，告诉病人家属可能是直肠癌。病人家属恐癌至极，迫不及待地催促医生尽快手术。医生为之裹挟，切除了有“肠癌”的一段直肠，幸而为之保留了肛门。但手术后，病理报告乃是“直肠子宫内膜异位症”，此症不一定需要做手术切除。病人被做了不必要的手术，源于家属过于着急，无话可说。医生做了不该做的手术，源于未能坚持“应先获得病理组织学检查的证据，才能对中秋做针对性治疗”的原则，受到了处分。
肿瘤学界的名言：病理检查是诊断肿瘤的“金标准”。
获得病理检查材料的途径是：
（1）脱落细胞检查：癌细胞与癌细胞之间的结合并不是十分紧密，这有利于它脱落下来播散到别的部位去，所以，痰液里可能有肺癌的细胞，尿液里可能有膀胱癌的细胞，腹水里有癌细胞，则会提示为腹膜癌或是卵巢癌等等。除了它自己脱落之外，医生还可以把肿瘤表面的细胞刮下来检查，如宫颈刮片检查便是诊断宫颈癌的重要方法。当然，查不到癌细胞不能表明不是癌症，就像一网下去没有打到鱼，并不能说池塘里面没有鱼，办法就是多下几网，打到鱼的机会就多了。
脱落细胞检查十分方便，可以反复进行。但脱落时间较长的细胞，形状上常常有一些变化，有时“面目全非”，变得不容易辨认，诊断就难以定论了。虽然，脱落细胞的检查也属于病理学检查的范畴，但这种检查有“只见树木不见森林”的遗憾，因为看不到肿瘤的组织结构，以致于有时诊断仍有困难。
（2）穿刺或是截取活体组织检查：在身体表面能摸到的肿块或淋巴结，或在体内估计在超声波或ＣＴ检查的引导下能用穿刺取针得到少量活体组织者，可以穿刺法取得活体组织做病理检查。在内镜检查时，如果发现可以组织，可以通过内镜放入活检钳，截取部分可疑组织作为病理切片检查。由于穿刺或是截取之物来自活体的人，故此类检查称之为活体组织检查，简称为“活检”。此类病理检查可以看到部分组织结构，结合对细胞形态的观察，能更准确地确立癌症的诊断。当然穿刺或是截取的组织过少，有时也难以作出准确的诊断，或是穿刺部位不准确或是截取的组织并非真正的病变组织，也可能不能准确诊断。此外，穿刺偶可引起出血，或可有肿瘤细胞循着针道播散的可能，不过此种可能性极小，对比于确立诊断的重要性来说，并不必过多顾虑。当然，穿刺或是截取活体组织后应该仔细观察有无出血，必要时应予以止血处理。
（３）切除“活检”：是指将整个肿块切下来送做病理检查，或为治疗目的将肿瘤与荷瘤的部分器官及相关淋巴结完整地切下做病理组织检查。此种检查获取的组织较多，诊断的准确率极高。后者还可以检查手术切缘上有无肿瘤、引流的淋巴结有无肿瘤转移，对估计预后及确立后续治疗方案至关重要。此种检查在乳腺肿块或怀疑为黑色素瘤的病例，还有做“冰冻切片”的做法。其法为将送验之组织快速冻结，使之坚硬，制作切片，能在２０分钟左右做出初步报告。若为恶性病变可随即作根治性切除手术。以减少因局部切除肿物，而可能导致扩散的机会。
病理诊断是诊断肿瘤的金标准。理论上，每例肿瘤病人皆应有病理诊断为依据。但考虑到取得病理组织的办法或穿刺或切除皆为侵入性质的检查，多少有一定的如出血或播散的风险，二现代肿瘤标志物检查，特别是影像诊断已经能十分准确地诊断肿瘤，故病理诊断已经不再是诊断肿瘤的必备条件。不过在诊断不甚明确的病人，通过病理检查以获取确诊，仍是利大于弊之举。
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